Новички никак не могли повлиять на расклад сил в своих конференциях, в которых на этот раз тон задавали баскетболисты "Сиэтл Суперсоникс" и "Чикаго Буллз". "Суперсоникс" показали лучший для себя результат в матчах регулярного первенства, одержав в нем 64 победы. (Даже в 1979 году, когда Сиэтл стал чемпионом НБА, на счету команды было 52 выигранных в регулярном первенстве матча.) Уверенно заняв первое место в Тихоокеанском дивизионе, "Суперсоникс" победно завершили три раунда предварительных серий и в третий раз стали чемпионами Западной конференции. Что касается Чикаго, то Майкл Джордан, вернувшийся в команду в конце прошлого сезона, успел провести за "Буллз" 17 последних встреч, но это не помогло им пройти дальше второго раунда серий "плей-офф". Теперь же Джордан, вновь набрав свою лучшую форму, в восьмой раз стал лучшим снайпером регулярного первенства и в четвертый - лучшим игроком сезона, "Буллз", перед началом чемпионата включившие в свой состав перешедшего из Сан-Антонио нападающего Дэнниса Родмана, установили рекорд регулярных первенств, одержав 72 победы и проиграв лишь 10 встреч. В трех раундах предварительных финальных серий на пути к четвертому титулу чемпионов Восточной конференции команда Чикаго потерпела только одно поражение

Лучшей в Восточной конференции вновь стала команда Майкла Джордана, Скотти Пиппена и Дэнниса Родмана, под руководством тренера Фила Джексона одержавшая 69 побед в матчах регулярного первенства и потерпевшая всего два поражения в трех предварительных финальных раундах. В пятый раз предстояло играть баскетболистам "Чикаго Буллз" в главном финале, и в пятый раз им достался новый соперник, которым в этом году стал дебютант финальных серий клуб "Юта Джаз" из Солтëейк Сити. Трижды до этого "Джаз" выходили в финал Западной конференции, но все их прежние попытки оказывались неудачными. Только в сезоне 1996-1997 годов команда Юты, в составе которой выделялись нападающий Карл Малоун и защитники Джон Стоктон и Джефф Хорнаñек, смогла преодолеть последний рубеж на пути к главному финалу. Выиграв 64 матча регулярного первенства (и одержав при этом на своей площадке 38 побед при 3 поражения), Юта заняла первое место с Среднезападном дивизионе и в финале Западной конференции в шести матчах переиграла Хьюстон.

В финальной серии "Джаз" совсем не выглядели робкими новичками, и для более успешного выступления им просто не хватило опыта матчей подобного уровня. За девять секунд до окончания первой встречи при равном счете Карл Малоун получил право на два штрафных броска, но оба раза промахнулся. Оставшегося времени вполне хватило Джордану, чтобы установить окончательный результат первого матча. Во второй встрече чикагцы были более осмотрительными и обезопасили себя от случайностей последних секунд. Однако в первом матче на своей площадке, где "Джаз" выступали особенно сильно, Юта была неудержима. 37 очков Малоуна принесли его команде солидную и уверенную победу. В четвертой встрече "Буллз", наученные горьким опытом прошлого матча, уделили максимальное внимание обороне и позволили Юте набрать лишь 78 очков, но и их оказалось достаточно для победы хозяев.